Con commutazione si intende l’insieme di operazioni con le quali il messaggio viene elaborato in modo da indirizzarlo verso il destinatario. Fondamentalmente sono due le tecniche di commutazione: commutazione di circuito e commutazione di pacchetto.
Commutazione di circuito
Avviene un collegamento fisico dedicato, operato come nelle centrali telefoniche, che creano un collegamento fisico tra gli utenti. Il collegamento stabile e viene riservato per tutta la comunicazione. L’utilizzo di un collegamento a commutazione di circuito si divide in tre fasi:
- Attivazione del circuito: si stabilisce la connessione fisica tra i due utenti.
- Utilizzo del canale trasmissivo: i dati vengono trasmessi senza controlli.
- Svincolo: la connessione viene chiusa.
Commutazione di pacchetto:
Nella comunicazione di pacchetto viene utilizzata la tecnica dell’instradamento ove non sono presenti collegamenti fisici diretti tra due apparecchi, ma logici. I dati vengono impacchettati: i messaggi sono spezzati in segmenti e poi ricomposti a destinazione. Un pacchetto presenta informazioni aggiuntive rispetto al dato puro: sono definiti mittente e destinatario (imbustamento). Un pacchetto si divide in:
- Header: intestazione pacchetto con mittente e destinatario e numero progressivo( per ricomporre correttamente il messaggio a destinazione).
- Payload: sono i dati da trasmettere.
I nodi con funzione di instradamento hanno il compito di far impiegare al pacchetto il minor tempo possibile per giungere a destinazione. Per inviare il pacchetto a tutti, si utilizza un indirizzo speciale, detto di broadcasting, che viene riconosciuto valido da tutti gli elaboratori. Per inviare pacchetti a gruppi ristretti di elaboratori, si utilizza l’indirizzo di multicasting.
Le problematiche relative all’uso della commutazione di pacchetto sono:
- Ritardi del pacchetto: l’affollamento dei canali (rete satura) può causare un ritardo nella ricezione del pacchetto.
- Errori di pacchetto: il pacchetto può essere perduto o danneggiato.
- Problemi di sicurezza: i pacchetti possono essere intercettati e letti.