Le rocce che, a causa di eventi geologici, vengono a trovarsi in condizioni di temperatura e pressione diverse, possono subire delle trasformazioni fisiche e chimiche.Le rocce trasformata in questo modo si dicono rocce metamorfiche.
I processi di trasformazione delle rocce, a causa della temperatura e della pressione, sono detti processo metamorfico. L’insieme di questi fattori è detto metamorfismo.
Se la trasformazione è così profonda da comportare la fusione della roccia, si genera magma e non si parla più di metamorfismo, ma di rifusione.
Le temperature elevate rendono mobili i comoponenti della struttura cristallina, che si possono seprarare e riaggregare in forme differenti. In questo modo si possono verificare ricristallizzazioni dello stesso minerale, con cambiamento della forma (polimorfismo) e delle dimensioni dei cristalli o formazione di nuovi minerali.
Per quanto riguarda la pressione, è necessario distinguere tra pressione da carico, omogenea in tutte le direzioni e che aumenta con la profondita, dalla pressione orientata, che si esercita in una direzione ben definita e dipende da eventi tettonici.
A seconda dell’intensità con cui i due fattori agiscono, si possono distinguere tre diversi tipi di metamorfismo:
- Metamorfismo regionale, o termodinamometamorfismo, quando temperatura e pressione agiscono assieme.
- Metamorfismo di contatto, o termometamorfismo, quando la trasformazione è dovuta prevalentemente all’azione del calore.
- Metamorfismo cataclastico, o metamorfismo dinamico, quando la trasformazione è dovuta prevalentemente all’azione della pressione.